La plupart des athlètes d'élite sont habitués à ressentir un certain degré de douleur musculaire et de fatigue lors d'exercices de haute intensité. Récemment, cependant, un sous-ensemble d'athlètes (en particulier les cyclistes, les rameurs et les triathlètes) ont signalé des symptômes de douleur et de faiblesse des jambes d'une cause inattendue; dommages aux artères du bassin, de l'aine ou du bas de la jambe.
Ces dommages, ou artériopathie, semblent provoquer une étirement, un rétrécissement ou un pli des artères de telle sorte que lors d'un exercice de haute intensité, l'athlète subit une diminution du flux sanguin en raison de la constriction ou de l'obstruction de l'artère dans la jambe affectée. Ce manque de circulation sanguine, ou ischémie, provoque des douleurs, des brûlures, une faiblesse et une impuissance pendant l'exercice. Chez les cyclistes, ces dommages surviennent le plus souvent dans les artères iliaques, en particulier l'artère iliaque externe.
Les causes
Les premières recherches sur l'artériopathie iliaque chez les cyclistes d'élite sont venues de France dans les années 1980 et n'ont cessé de croître depuis. Les chercheurs et les chirurgiens pensent qu'une combinaison de facteurs peut endommager les artères iliaques externes, notamment:
- Un flux sanguin extrêmement élevé
- Flexion répétitive de la hanche
- Une position cycliste aérodynamique
Ensemble, ces facteurs entraînent une flexion continue et répétitive de l'artère sous pression. Ce stress, sur des centaines d'heures d'entraînement à haute intensité, peut endommager les différentes couches de la paroi artérielle, ou provoquer une étirement ou une pliure de l'artère. Certains chirurgiens ont trouvé une accumulation de tissu fibreux difficile sur la couche intérieure de l'artère endommagée. Ce tissu fibreux non seulement rétrécit l'artère, mais l'empêche également de se dilater pendant l'exercice. Le résultat est une diminution du flux sanguin vers les jambes qui n'est souvent perceptible que lors d'exercices de haute intensité.
Symptômes
Je me suis intéressé à cette condition après avoir commencé à ressentir des symptômes de faiblesse, de douleur et d'impuissance dans ma cuisse droite en faisant du vélo à une intensité élevée. Cycliste de compétition depuis plus de 20 ans, je savais qu'il ne s'agissait pas simplement de fatigue musculaire ou de toute sorte de blessure aux tissus mous. Quand j'ai essayé d'expliquer les sensations que je ressentais, le seul adjectif qui semblait approprié était «suffocation». J'avais l'impression que les muscles de ma jambe suffoquaient.
Peu de temps après avoir commencé à rechercher mes symptômes, je suis tombé sur des recherches obscures sur les problèmes vasculaires chez les cyclistes, y compris les problèmes d'artère iliaque qui se manifestent chez les cyclistes professionnels. J'ai finalement transmis mes soupçons et une pile de résumés de recherche à mes médecins et j'ai commencé à obtenir un diagnostic.
Pendant ce temps, j'ai parlé avec plusieurs autres cyclistes à travers le pays qui ont également reçu un diagnostic d'artériopathie iliaque externe. Ils ont tous décrit des symptômes similaires aux miens. Ils ont signalé des sensations de douleur, d'engourdissement, de faiblesse et un manque de puissance - généralement dans la cuisse ou le mollet - qui ont disparu quand ils ont reculé et sont revenus quand ils sont allés dur. Six des sept athlètes à qui j'ai parlé n'ont éprouvé des symptômes que dans une jambe. J'ai eu la chance d'être diagnostiquée rapidement; beaucoup avec qui j'ai parlé avaient des symptômes pendant des années avant de trouver un médecin familier avec le problème.
Diagnostic
Le diagnostic est souvent difficile car la plupart des médecins ne connaissent pas cette condition et ne soupçonneraient pas de problèmes vasculaires chez un athlète en forme. De nombreux athlètes sont diagnostiqués à tort comme ayant un syndrome du compartiment ou une surutilisation, une blessure aux tissus mous et sont initialement référés à la physiothérapie, ce qui ne résout pas le problème.
Il existe plusieurs études d'imagerie qui peuvent aider à diagnostiquer un rétrécissement des artères aux jambes. Un test de l'indice cheville-brachial (ABI) avant et après l'exercice est le test le moins invasif pour obtenir un diagnostic initial. Ce test mesure la pression artérielle au niveau des chevilles et du bras au repos, puis après l'exercice. Un index cheville-brachial au repos normal est de 1 ou 1,1 et tout ce qui est en dessous est anormal. Les athlètes atteints d'artériopathie ont généralement des lectures normales au repos, mais après l'exercice (course sur tapis roulant ou vélo), la pression de la cheville dans la jambe affectée chute considérablement, indiquant une réduction du flux sanguin.
D'autres tests utilisés pour détecter l'emplacement et le degré du rétrécissement peuvent inclure:
- Une échographie en duplex d'exercice
- Angiographie par tomodensitométrie (CTA)
- Angiographie par résonance magnétique (ARM)
- Artériographie des extrémités
Traiter l'artériopathie iliaque externe
À moins qu'un athlète ne soit prêt à s'installer dans un mode de vie sédentaire, la recommandation de traitement actuelle pour cette condition est la réparation chirurgicale de l'artère endommagée. L'artériopathie iliaque externe a été le plus souvent traitée par les chirurgiens vasculaires avec une procédure qui implique d'ouvrir ou de retirer la section rétrécie de l'artère et de placer un patch synthétique ou une greffe de tissu naturel sur l'artère. D'autres interventions chirurgicales possibles incluent le contournement de l'artère endommagée ou simplement la libération du ligament inguinal ou des attaches musculaires du psoas à l'artère, qui ont également été impliquées dans la compression ou le vrillage de l'artère iliaque externe. La meilleure option de traitement semble dépendre de l'emplacement exact et de la cause des dommages ainsi que des objectifs à long terme de l'athlète.
Résultats chirurgicaux
Tous les cyclistes avec qui j'ai parlé ont opté pour une intervention chirurgicale comprenant une greffe de tissu ou un patch. Ils m'ont tous dit que la reprise a été remarquablement courte, bien que les deux premières semaines soient assez inconfortables à extrêmement inconfortables. Un ancien olympien m'a dit: "Personne ne vous dit à quel point ça fait mal quand ils traversent vos muscles abdominaux."
Selon le type d'intervention chirurgicale effectuée, l'athlète peut marcher dans les deux semaines, faire du vélo facilement sur un entraîneur à la semaine trois et peut-être sur la route en quatre à six semaines - bien que certains athlètes m'ont dit que leur réadaptation a pris jusqu'à deux à trois mois.
Il y a toujours des risques de chirurgie et cette procédure est livrée avec l'ensemble standard, y compris le risque d'infection, de rejet tissulaire, de retour des symptômes, ou pire. En 2007, le cycliste Ryan Cox est décédé quelques semaines seulement après une intervention chirurgicale pour réparer son artère iliaque. Parce que cette procédure est encore assez récente, il n'y a pas d'études sur les résultats à long terme chez les cyclistes qui ont subi cette chirurgie. Un cycliste à qui j'ai parlé a dit qu'il ressentait encore des courbatures et des douleurs étranges un an après sa chirurgie et un autre m'a dit que certains de ses symptômes étaient revenus 5 ans après la chirurgie.
Alors que presque tous les athlètes avec qui j'ai parlé m'ont dit qu'ils étaient contents d'avoir subi l'opération et qu'ils recommenceraient, c'est une décision importante et je ne la prends pas à la légère. Je fais toujours mes recherches, je recueille des informations et je discute régulièrement avec des athlètes et des chirurgiens. Je constate que la meilleure procédure de diagnostic et le type de chirurgie recommandés dépendent fortement du chirurgien auquel vous demandez; ils semblent tous avoir une procédure ou un type de greffe ou de patch préféré. On m'a "offert" une greffe de ma veine saphène (la grosse veine près de la cheville), un patch en Dacron, une greffe de tissu bovin (oui, d'une vache), un pontage autour de l'artère rétrécie et même un stent.
De toute évidence, ce n'est pas une procédure courante et personne ne connaît exactement la meilleure approche. En dehors de l'Europe, une poignée de chirurgiens vasculaires avec qui j'ai parlé ont effectué cette procédure sur des cyclistes américains. Le Dr Ken Cherry, chirurgien vasculaire à l'Université de Virginie, a présenté un article sur cette condition lors de la réunion de la Society for Vascular Surgery en 2008.
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